腊月二十五，苏府五位未嫁姑娘同乘车马，跟在林氏和苏大姑奶奶的车后，天未亮就从角门出发，一路往皇城而去。
家里昨晚就张罗几人的穿戴，一个个盛装打扮先给苏老夫人过目，福姐儿换了两回衣裳，才算在苏老夫人处过关。今儿出门，林氏还特地将她招到一边，将一串红珊瑚钏子推到她手腕上头，低声嘱咐：“娘娘肃静惯了，喜欢喜气的小辈儿，你在跟前殷勤些，婉云几个年小，还得你多看顾着。”
福姐儿含笑应了，坐上马车，听婉妍婉云几姊妹笑笑闹闹的，她嘴角勾着浅笑，安安静静地坐在对面，捧着手炉的掌心一片濡湿。
她回想大伯母嘱咐的那番话，还有昨天苏煜扬特地提醒的“藏拙”，这些人究竟唱着什么戏，她隐隐觉得，真相就要揭开了。
车马停当在宫门外，早有苏皇后安排的小黄门侯在前头，沿途引路。
宽阔的宫道上早已扫清了积雪，唯红墙碧瓦之上，犹落了点点晶莹。福姐儿走在砖石路上，脚底踩着步步生莲的石头纹样，分明是第一回进宫，却有种茫茫不能拨弄的惶然。
好似这巨大而寂寂的四九城，便是能吞噬了残生的一张大网。
那时她还不知，命运早在厚重而古老的宫门开启那瞬，就已替她写好了结局。
她垂头跟在后头，能听见前方林氏与黄门的低语，似是在打听娘娘近来的饮食和身体。身后宫人内侍行走不闻半点声息。只有晨光落在人身上，又映在地上的影，告诉福姐儿身后还跟有人。
巍峨的坤和宫，远看那檐翼像遮天的鹏翅，九重兽脊高高坐落在黄色瓦顶。朱廊之下，宫人一字排开，见众人进来，自觉分出路来，训练有素地齐齐蹲身请安。
“苏大夫人，何少夫人，娘娘一早就盼着您们了。”苏皇后身边最得脸的长史岳凌亲自侯在门前，怡人绵远的沉水香味扑鼻而来。
遍地金大红底毡帘内，是壮阔大气的中宫正殿。踏过镶金铺绒的厚毯，福姐儿一路不敢抬头乱看，直直随着众人一块儿跨过大殿移步东门廊道。皇后没在东西暖阁，自苏九姑娘去后，皇后就犯了旧疾，如今人歇在寝殿。岳凌含笑解释：“娘娘本是要出来迎着的，晨起起身许是太急，昏昏的没力气，太医再三嘱咐，不叫娘娘操劳。”
林氏不免忧心，脚步加快了些许，“娘娘费心这些做什么，都是自家人，小辈儿们进来磕头，娘娘床上歪着就是……”
说话间，里头已经掀了帘子，嬷嬷张氏笑道：“夫人和姑娘们快请进，娘娘急盼着呢。”
林氏与她寒暄两句，还了半礼。珠帘之后，六尺黄花梨木架子床上，重重帷幕下坐着一个雍容妇人。头上简单插了只赤金凤翅步摇，明显是为了显得气色好而匀了面脂，身穿秋香色凤袍，里头裹着明黄中衣，声音虚弱而沙哑地唤：“嫂子，婉璧！”
林氏不免红了眼睛。她嫁给苏煜炆的时候，苏皇后还待字闺中，姑嫂感情极深，即像姐妹又是挚友。苏皇后这些年的不易，她一一看在眼里。心中何尝不想替苏皇后做些什么，可要让她拿尚未长成的女儿来换，又如何狠得下心？
“娘娘！”
林氏跪在床沿，将手覆在苏皇后掌心，苏皇后蹙眉拉她：“快起来，还顾着这些子虚礼作甚？”
林氏抿唇含泪，哽咽道：“礼不可废。”回眸示意身后一众姑娘，福姐儿立即随着众人一道跪了下去，口称：“请皇后娘娘金安。”
苏皇后一一地瞧过去，地上跪着一水儿的鲜嫩娇花，苏家姑娘颜色好，哪个不是百里挑一的人物？不由又想到早逝的婉宜婉月，年纪轻轻，性命都葬送在吃人不吐骨头的深宫里。可恨自己肚子不争气，她一个人进了这牢笼也罢了，偏连累这些孩子跟着她一道受罪。
一时悲从中来，丧气地道：“你们不该来。我们苏家，非把闺女都填进这冰窟窿不可么？”
这话说得不详，几个姑娘连带苏婉璧在内没人敢胡乱回应，林氏握住苏皇后的手，眼泪受不住地往外溢：“娘娘说的什么话？家里都盼着娘娘凤体康健，惦念娘娘呢。孩子们进来磕头，是他们对娘娘的孝心。”
张嬷嬷和岳凌不免在旁宽慰了几句，苏皇后这才抹了眼泪，重新梳洗了，叫人看座给苏家诸位，林氏含笑指着福姐儿道：“娘娘，这就是老三那个闺女，如今身子大好了，在庄子里养得结实康健，眼看及笄，最是乖巧伶俐。娘娘看看，模样似不似她爹？”
福姐儿骤然被点名，立即从小杌子上站了起来。
苏皇后含笑朝她招手：“叫什么名儿？过来，坐本宫身边。”
福姐儿心内没来由地一阵紧张，林氏的嘱咐，苏煜扬的告诫，苏皇后刚才的那番话，苏婉月的死，那个据说已经成型的龙胎，家里请来的那几个教规矩的嬷嬷……
她心里烦乱极了，脚步沉重地往凤塌前移步。脑子里无数个人的说话声，无数张脸，纷纷乱乱吵闹不停。
一只极冰冷的手，戴着尖长的玳瑁镶宝甲套，覆上她的手背。
福姐儿抬眼，看见脂粉掩饰不住的暗黄无光的苏皇后的脸。
绝美的容颜镌刻了岁月的痕迹，在一个女人最成熟娇艳