边关，河州城隘。
卧榻在床，廉勇的一张脸庞，隐约间露出死色。他咳了几声，强撑着靠在床头，眼睛里又忽然有了光。
“将军，还请盖好被褥。”有跟随了十余年的老亲卫，匆匆走入，惊得有些手忙脚乱。
“莫要乱，我还不敢死。”廉勇声音嘶哑。
老亲卫怔了怔，眼睛有些发红地站在原地。
“老将军，莫要如此，快快卧下。”
廉勇仿若未闻，依然在自言自语，“你知道的吧？我有一个小友，可称生死之交。在前些时候，他给我来了封信……咳咳。”
“这天下间，还有良心的人，已经不多了。听说我的小友，已经有了西蜀六州，仁政爱民，驱逐外族……咳咳，知道这些，我的心底是欢喜的。小侯爷，终究给天下三十州，选了一个大才。”
“若非是身子年迈，我定要入蜀，去和他喝盏老友酒。不过，他信里所言，确是有几分意思。”
“他说的东西，我约莫都想清楚了。李威，你过来，再扶我下床走几步。许久没去城墙，我总该再巡一遍防务。”
“另外，我有事情要与你讲。”
老护卫泪流满面。这模样，分明是弥留之时了。
……
在河州城头，一个面容儒雅的淡须青年，正穿着战甲，仔细地循着城防。脚步走过，刚好遇见一个年迈老卒。
青年顿了顿，停下了脚步。
“拜见常将军。”
“无需多礼。”青年将军笑了笑，接过老卒手里的工具，“入秋天寒，现在又将晚了，你且回营，余下的军务，我帮你做完便是。”
“常将军，这如何使得！”
“在内城之时，家兄时常和我说，这中原边关，靠的便是你们这群老卒，才镇守了山河。若非我常九郎初来乍到，尚不熟悉，否则按我的意思，是想让你们多领一份抚恤，告老回乡的。”
“回吧，我已经从内城，申请了新的冬褥，从今夜起，你们都可睡个暖觉了。”
说完，常九郎笑了声，循着老卒的修葺军务，慢慢忙活起来。直至天色彻底暗下，常九郎才将活儿做完，揉了揉身子，准备往城墙下走。
只走了几步，冷不丁有一亲卫跑来，声音带着颤抖。
“将军，大事不好，廉、廉老将军去了！”
顿了顿，常九郎忽然像个孩子一样，跪倒在城墙上，磕着头痛哭起来。哭得双目红肿，许久之后，才在亲卫的扶持下，踉踉跄跄地站起来。
“吾常九郎，痛失恩师！”
“我……去见老师最后一面。”
屋子的病榻上，常九郎失魂落魄地赶到，看着床上气绝的人影，他颤着手试了好几番，才继续悲哭起来，跪在地上，冲着床榻不断磕头。
“老将军有说，他去了之后，尸首便埋在河州外的土丘，继续守望边关。”在旁的几个老护卫，声音哽咽无比。
“老、老师，呜呜，老师可留了话？”
“老将军弥留之时，特地交待了，让我等这些老卒，继续留在河州，帮着常将军守住边关。”
“天下忠义，吾的恩师！”常九郎仰天而拜，更加泣不成声。
夜深时，在拜别之后，几个廉勇的老护卫一路痛哭，将一口棺椁，缓缓抬出了河州。步子很慢，走得很小心。
河州城外，夜深风冷。
站在城头的常九郎，脸上悲痛难消，久久看着抬棺的人，不动半分。
……
河北，易州前线。
常四郎用四面奇兵之计，终归打了一场翻身的漂亮仗。虽然说战损不少，但比起公孙祖来说，已经算得大胜了。
“公孙祖与河北四盟，经这一场之后，叠石关的兵力战损不少。我建议主公，以佯攻之策，在入冬之前继续疲敌。”
“仲德，离入冬已经不远了。”
“我知晓。”老谋士语气有些担忧，“主公要注意的是，即便有了这一场胜利，但明年之后，不仅要在河北之地鏖战，另外，还要入天下大盟。这样一来，恐怕会有所不利。为今之计，只能想尽一切办法，让明年的战事，更具优势。”
“放心吧。”常四郎笑了笑，“小东家来了信，说明年开春之后，我等即便入盟，但战场依然还在河北。攻打沧州的时候，派个两三万人去即可。”
老谋士怔了怔，“这是怎个意思？”
常四郎语气发冷，“如若无错，公孙祖极有可能，也会投向了妖后。左右现在的天下大势，是分边儿站了。公孙祖不会站我这边，那便只有站妖后那边了。”
“若是如此，倒是一件好事。”老谋士难得脸色一松。
常四郎欲要再说两句，却在突然间，