陆时桉眉峰微扬，抬眸看向门口的菡竹，“去请嫣然备好热水，送至我居处。”
菡竹恍若初醒，惊异中忙不迭点头，匆匆退出门外。
——姑娘这是何意？
谢毓婉咬了咬下唇，身上仅着一袭单薄的雪白亵衣，乌黑长发柔顺地垂在肩畔。
他起身将她稳稳抱起，每一步都踏得坚定有力，朝着居所行去，她的头越来越低，直至几乎贴合在他的胸口，吸入他衣襟上那股淡雅的晚香玉香气，脸颊再度泛起了红晕。
嫣然与菡竹守候在居室外，翠柳领着几个小太监搬运热水入内，同时添加数盆银丝炭，使得室内迅速温暖如春。
陆时桉将她安置在长凳上，谢毓婉连忙收回手，紧张地捏着衣角藏于袖中，头低垂得更深，不敢再与他对视。
菡竹留意到谢毓婉的眼神示意，赶紧上前，声音压低，几乎是在恳求：“太傅，还是让奴婢来侍奉您吧……”
陆时桉从袖中取出一小瓷瓶，随意搁置在谢毓婉头顶，令她身子猛地一僵，连呼吸都不敢太过用力。
“此药你拿去投入浴桶，让你家小姐多浸泡一段时间，有助于消肿散瘀。”吩咐完毕，陆时桉即转身迈向门外。
“是……”菡竹俯身行礼，目送他远去，转身时手尚有微微颤抖，小心翼翼地从谢毓婉头上取下瓷瓶。
随着陆时桉逐渐远去的脚步声，谢毓婉终抬起头望向菡竹，捂着胸口深深呼气，仿佛心中的重担也随之释放。
＂菡竹，确保那扇门关得紧紧的，别让一丝风声透出去。＂她压低了声音，每一个字都像是轻轻飘落在柔软的绒布上，却带着不容忽视的重量。
菡竹应声而行，将门阖上，轻轻回转身，一缕不易察觉的宽慰掠过她紧绷的面庞。
与谢毓婉共度的这段时间里，她的心情如同被风卷起的树叶，起起落落，此刻也还未能完全平复下来。
她聪慧灵敏，怎能不明白谢毓婉话中的深意？
于是，她缓缓蹲在谢毓婉身旁，双手轻轻握住了那只冰凉的手，眸子里满是心疼和不舍。
“小姐，您这样逼迫自己……若是被夫人和老夫人得知……他们定会比我还要心痛千百倍。”
谢毓婉温柔地捏了捏菡竹圆润而富有弹性的脸颊，那动作里藏着无尽的怜爱与坚毅，“我不认为这是对自己的苛求。只要是自己认定的路，便不算是逼迫。”
菡竹凝视着谢毓婉，恍若初见，谢毓婉就如同那挣脱束缚、展翅欲飞的蝴蝶，美得令人窒息，难以移开目光。
――
寒风中，谢夫人被两名小太监强按跪在雪地，她的面容被疲惫雕刻，发丝散乱，唯有那脊背，仍旧坚韧地挺立，仿佛是在向寒冷和不公抗争。
朱铎手中把玩着几颗晶莹剔透的玉珠，声音尖锐如寒冰刺骨，“真是大胆包天！针工局的任何细针线、珠宝，都是皇上的财产。你这个新来的小厮，竟敢私藏针工局之物！”
“来人，再搜搜她身上，看看还有没有什么藏着的宝贝！”他厉声下令。
“住手！你们怎能如此欺人太甚！”谢夫人既羞且愤，目光凌厉，那两名小太监竟在她的眼神逼视下微微一颤，露出了片刻的愕然。
她的视线犀利地转向朱铎，一字一顿，话语间是沉稳，“公公明鉴，针工局里可有这等相同的玉珠？公公是否知晓这珠子的来历？每一颗珍珠的光泽、尺寸、质地乃至产地都各不相同。这些都是南国延熹元年进献给皇上的贡品，皇上恩赐谢家二十颗。它们属于谢家，而非我从针工局窃取而来。”
朱铎原以为谢夫人柔弱可欺，却忘记了她出身名门，即使性情温和，在谢家也是一位端庄的主母。
她眼中的那份坚决，透露出一种不容小觑的力量。
谢夫人的话语诚挚且不失尊严，朱铎何曾遇到过这样的对手，一时之间，心虚之情溢于言表，脸色变得极为尴尬。
“狡辩！来人，掌她的嘴！”朱铎心有不甘，挥手示意小太监执行。
他的眼珠转动，企图从谢夫人的话中寻找到一丝破绽，忽而冷笑道：“谢家的物事？谢家的所有财产皆已被查抄，一切归属皇上！你私自带出，这本身就是罪！”
谢夫人遭受重击，身体晃了一晃，倒在冰冷的雪地上，又勉强撑起身子，一只手捂着嘴角渗出的血迹。
自从知悉女儿谢毓婉被分配至司苑局，她日夜担忧，渴望获得女儿的消息。
近两日，坊间流传的不利传言更是让她忧心如焚，才萌生了用玉珠贿赂内宫之人的念头……
她未曾历经过这样的险恶，行事间难免急躁，哪知朱铎早就暗中布下眼线，密切关注着她的一举一动，今日之事恰似羊入虎口。
“你——”谢夫人内心坦荡，从未料到朱铎竟会如此迅速地揪住话中的疏漏，脸色一沉，硬是将未尽之言吞了回去。
那玉珠是女儿所赠，这事她不能说。
朱铎见状，怎会错过这等良机？
他阴阳怪气地哼了两声，刻意模仿苏公公的做派，手指轻轻一挥，用刻薄的语调冲着谢夫人道：“谢夫人，这会儿怎么不说话了？这玉珠我先收下，回头帮