洞庭湖，处于长江中游荆江南岸，因湖中洞庭山而得名。洞庭湖北接长江，南部和西部连通着湘水、资水、沅水、澧水等四水及汨罗江等小支流，通过湘江可以抵达长沙郡临湘城，而通过沅江可以抵达武陵。
甘宁、傅肜率领锦帆营从江陵出发，沿长江顺流而下直达洞庭湖，再往南通过湘江便抵达了临湘城下。甘宁让傅肜带领兵士当道扎营并派出大量斥候探查周边，自己则带着几百亲兵往临湘城而去，他要亲自查看城防和守军情况。
临湘城是荆南地区最大的城池之一，城墙高约四丈有余，巍峨高耸，城墙四周挖掘了宽阔的护城河，引入湘水蔚为壮观，护城河上的吊桥高高挂起，根本无法通行。
甘宁带着亲兵来到了护城河岸边，河宽约十丈，水流很是平缓，这点宽度对于甘宁和他的八百驰骋于长江上的兄弟来说不值一提，但是看着护城河后耸立坚硬的城墙，甘宁等人也只能摇头叹息，穿过护城河就在城墙上守军弓弩手的射程之内，所以即使渡过护城河想靠近城墙也十分艰难。
桓阶听到汇报说有荆州军在城外码头登陆，就立刻关闭城门并拉起了护城河吊桥，三千蛮兵调走之后，城内只剩下五千新招募的新兵，战力不足，只能坚守，等待沙摩柯拿下临沅城后再夹击这些荆州援军。
“城外何人？”城上的桓阶看见护城河对面的甘宁等人问道。
“荆州官军在此，快打开城门放我们进去。”甘宁答道。
“长沙太守韩玄残暴不仁，荆州牧刘表更是背反朝廷，这临湘城已经回归朝廷管辖了。”桓阶义正言辞。
“尔等反贼，还假借朝廷名义，限期速速开城，以免受株连之罪。”甘宁被城上之人的言论惹乐了，东汉造反是重罪，会株连家人和宗族，甘宁以此来恫吓城上的守军。
“魏延，你要有种就速速攻城吧。”桓阶指着城下的甘宁说道。他误将甘宁当成了魏延，据桓家在襄阳城的伙计送来的消息，荆州援军统兵者为魏延，是个年轻人，而在码头停泊的战船上挂着的也是“魏”字将旗，甘宁与魏延年龄相仿，故被桓阶当成了魏延。
甘宁知道城上之人将他误认为他的主公魏延了，这样也好，他的主要任务就是牵制长沙守军，守军若知道魏延在此，必然会将临湘城当做主战场，从而完成了牵制的任务。但甘宁心中还是犯嘀咕，不是说偷袭临湘的是蛮兵吗，怎么全变成了汉人？
甘宁带着亲兵回到了刚刚扎好的军营，他边走边思考着如何才能拿下临湘城，这时碰上了迎面走来的副将傅肜。
“甘将军你回来啦，临湘城的军机营兄弟送来了情报。”傅肜刚在扎营的时候长沙的军机营成员就来汇报消息。
“他在哪里？”甘宁欣喜地问道。
“在中军大帐。”傅肜指着军营中间一个宽大的帐篷。
甘宁和傅肜疾步走进中军大帐。
“将军，这位是军机营的杨虎。”
“杨虎，这位是甘将军。”傅肜给二人介绍道。
“属下杨虎拜见甘将军。”杨虎是邓展发展的荆南游侠儿，现在是长沙军机营的头目。
“免礼，我需要知道临湘城的情况。”甘宁扶起杨虎。
“临湘城现在的领头人是桓家的桓阶，就是他带领蛮兵骗开的临湘城门，数日前，蛮兵们匆匆往武陵方向而去，现在城内只有数千新兵守城”杨虎将掌握的临湘城的情况一五一十地告诉了甘宁。
“桓阶是何人？”甘宁问道，熟悉长沙的杨虎将桓阶的出身和经历详细地告知甘宁和傅肜。
“城内可还有我们的人？”甘宁对眼前的这个杨虎很是满意，机智、聪慧、表达能力也很强。
“当桓阶招募新兵的时候，我们有十几个兄弟混入了新兵当中，他们分布在各个城门，还有些兄弟按照主公的指令在城内保护刘磐将军，城外也有一些，总共有几十人吧。”杨虎据实答道。
当初刘磐重伤转移到长沙治疗的时候，魏延、徐庶就命令长沙军机营对刘磐多加保护，主要是提防蔡瑁和张允的人，谁能料想，没有几日桓阶就带着蛮兵骗开了临湘的城门，太守韩玄出逃，杨虎只好安排人将重伤的刘磐藏到普通民宅里休养。
“守军中也有我们的兄弟？”甘宁心中有一个大胆的计谋。
“是的，将军，是我让他们混进新兵中的。”杨虎有点疑惑。
“现在能联系上他们吗？”甘宁问道。
“现在恐怕不能，我是趁着桓阶闭城之前出来的，现在城门已封，无法进出，更别说传递消息了。”杨虎摇了摇头。
甘宁有了个里应外合夺城的想法，但是联系不上城内的军机营兵士，很是无奈。
此时的鹿门山草庐，一个丑陋的青年和一个中年文士在院中相视而坐，一个是庞统，一个是司马徽早年的学生向朗，字巨达，襄阳宜城人，三十来岁，与徐庶、庞统等人甚有交情，刘表多次征辟他都被拒绝，一直在游历天下，这次来鹿门山看望先生司马徽。
“巨达，你这次去了哪些地方？”庞统问道。
“从荆州往西入益州，再往南到交州，再绕到荆南回到了襄阳”向朗对自己这一年多的