公元36年击破参狼羌之后，二十年无羌乱，这也是东汉汉羌战争史上最长的和平时期。
光武帝中元元年（公元56），羌人再度叛乱，战斗此起彼伏，东汉朝廷几乎年年都要在西北用兵，为了集中力量彻底肃清国内叛乱，东汉大小官员一致决定放弃遥远的西域。
但朝廷怎么也不会想到恰恰是这场从西域的撤兵引爆了东汉历史上最大规模的羌乱，国家也因此陷入严重的衰退之中。
汉安帝永初元年（公元107），朝廷正式下诏撤销西域都护府，召回西域都护段禧、副校尉梁慬、骑都尉赵博，以及驻守伊吾卢、柳中的屯垦兵团。
骑都尉王弘奉命召集金城郡的羌人，打算组织一支军队接应从西域返回的段禧、梁慬等人。
看似无比正常的行为，却让一则流言不胫而走，羌人们纷谣传此行的目的是屯兵西域，永远无法回来。一路上羌人不断逃跑，王弘采取高压手段，残酷镇压，终于使局势迅速恶化。
羌人的叛变如多米诺骨牌的连锁效应，一个部落接着一个部落叛反。
勒姐羌、当煎羌叛逃出塞；烧当羌逃离金城郡；先零羌的分支滇零羌与钟羌乘机大肆杀掠。
羌乱涉及的地域极广，包括河西走廊的张掖、武威，以及金城、汉阳、陇西诸郡，通往中原之路被切断。
这次羌人叛变，实在是出于误会，但是误会的背后，是汉、羌两族间极深的矛盾。
这种矛盾非常复杂，既有两大民族长期战争所播下的仇恨种子，又有混居产生的政治、经济、社会诸多问题，故而看似偶然的事件背后，实有复杂之背景。