公元1503年，大明王朝的天下，看似山河稳固，却也面临着诸多棘手难题。朝堂之上，诸位大臣们为了国事日夜操劳，围绕着赋税、边防、水利等诸多事务各抒己见，争论不休。民间呢，百姓们各自在生活的轨道上努力求存，农户们盼着风调雨顺，能有个好收成；工匠们精心打造着各类器物，靠着手艺糊口；商人们则穿梭于各地，谋求那微薄的利润。而这一年，黄河水患又成了朝野上下揪心的大事，那黄河水犹如脱缰的野马，屡屡泛滥，冲毁沿岸的农田、房屋，无数百姓流离失所，苦不堪言。为了治理黄河，朝廷征调了大量的人力、物力，治水的队伍沿着黄河绵延数里，可这浩大的工程背后，却是无数百姓挣扎求生的辛酸故事。
据《明史·河渠志》记载：“弘治十六年，以河患，命副都御史刘大夏往治之。大夏乃自黄陵冈浚贾鲁河，复浚孙家渡、四府营上流，以分水势。又筑长堤，起胙城，历东明、长垣，抵徐州，亘三百六十里，水大治，更名其堤曰太行堤。”这治水的过程，耗费了巨大的人力财力，无数的劳工在黄河岸边日夜劳作，只为能驯服那肆虐的河水，可对于普通的百姓而言，生活的艰难却并未因治水之举而即刻消散，反而在这动荡之中，更多的人陷入了温饱难继的困境，只能盼着能有一口剩饭救济，熬过这艰难的时光。
在这一年，开封城郊外的黄河岸边，住着个叫陈石头的年轻力夫，生得身材魁梧，皮肤黝黑，透着一股庄稼人特有的质朴与憨厚。他性格直爽，心地善良，就是有时候脑子转得慢些，做事略显莽撞。陈石头原本也是个靠种地为生的农户，家中虽不富裕，可勉强还能糊口。奈何黄河水患一来，他家的田地被淹，房屋也冲毁了大半，无奈之下，他只能应召去做治水的劳工，想着能挣几个工钱，也好维持生计。
初春的黄河岸边，寒风依旧刺骨，那河水裹挟着泥沙，浑浊汹涌，仿佛一头蓄势待发的巨兽。陈石头早早地就随着治水的队伍来到了工地，他们要搬运石块、夯实泥土，修筑那抵御洪水的堤坝。
“石头啊，这活儿可真够累的，咱这一天天的，累得腰酸背痛，也不知道这黄河啥时候能治好呀。”旁边的工友一边擦着额头上的汗水，一边跟陈石头抱怨道。
陈石头放下肩上的石块，喘着粗气回道：“咱别管啥时候能治好，先把眼前的活儿干好咯，只要这堤坝能修起来，以后咱也能少遭点罪呀。”说罢，他又弯下腰，抱起一块大石头，朝着堤坝走去，那沉重的脚步在泥泞的地上留下一个个深深的脚印。
这日，监工的差役来巡查工程进度，看到陈石头他们干活的速度慢了些，便大声呵斥道：“都磨蹭什么呢！这黄河水可不等人，要是汛期一来，堤坝修不好，咱们都得遭殃，都给我使点劲儿啊！”
陈石头心里有些不服气，嘟囔着：“我们从早干到晚，都没歇着，这活儿哪能那么快呀，又不是神仙，能一下子就把堤坝修好了。”
旁边的工友赶忙拉了拉他的衣角，小声说：“石头，你可别乱说话，被那差役听见了，又得挨骂了。”
陈石头撇撇嘴，不再吭声，可手上的动作却不自觉地加快了些，心里想着，这差役就知道催，根本不体谅他们这些劳工的辛苦。
到了晌午，工地上响起了吃饭的号角声，劳工们纷纷放下手中的活儿，朝着吃饭的地方跑去。陈石头也跟着人群，眼巴巴地望着那发放饭菜的地方，心里盼着今天的饭菜能多些，能让自己吃得饱饱的，好有力气下午接着干活。
可等轮到他领饭菜的时候，却发现饭菜少得可怜，一碗稀粥，外加一个硬邦邦的粗粮饼子，那粥稀得能照见人影，陈石头看着饭菜，眉头皱了起来，忍不住说道：“这饭菜也太少了吧，咱干这么重的活儿，哪够吃呀。”
发放饭菜的伙夫白了他一眼，说道：“有得吃就不错了，现在治水耗费大，粮食也紧张，你还挑三拣四的，不想吃拉倒。”
陈石头无奈地叹了口气，找了个角落坐下，慢慢地吃了起来，心里想着，这日子可真难熬啊，什么时候才能吃顿饱饭呢。
吃完饭后，劳工们有短暂的休息时间，陈石头坐在地上，望着黄河水发呆。这时，一个老者走了过来，坐在他旁边，轻声说道：“小伙子，看你愁眉苦脸的，是在为这饭菜的事儿发愁吧？”
陈石头转过头，看着老者，点了点头说：“大爷，是啊，这活儿这么累，饭菜又不够吃，我这肚子都饿得咕咕叫呢。”
老者叹了口气，说：“唉，这也是没办法的事儿呀，现在黄河水患，到处都缺粮，咱们能有口吃的就不错了，只盼着这治水能早点成功，到时候大家的日子就能好过些了。”
陈石头听了，觉得老者说得有道理，便说：“大爷，您说得对，咱还是得好好干活，把这黄河治好，以后就不用受这水患的苦了。”