1863年，清朝同治二年，此时的大清王朝依旧在风雨飘摇中艰难挣扎。国内太平天国运动虽已历经数年，势头不复往昔那般猛烈，可仍旧有着不容小觑的影响力，太平军在南方多地依旧顽强抵抗，占据着诸多城池和战略要地，继续与清政府分庭抗礼。而清政府方面，已然将太平天国视作心腹大患，深知若不尽快将其剿灭，大清的统治根基将永无宁日，于是调集了大量的清军，从四方八面围堵太平军，投入了诸多人力、物力，誓要在这一年对太平军展开全面围剿，力求毕其功于一役，这一年也因此成为了清军围剿太平军的关键时期，每一场战斗、每一次战略布局都关乎着双方最终的胜负走向，整个中华大地都笼罩在这紧张又残酷的战争阴云之下。
据《同治朝军事围剿纪要》记载：“二年春，清军于苏南、浙北等地对太平军发起猛烈攻势，各路清军相互配合，意图切断太平军之补给线，围困其于城中。于苏南之役，清军连克数城，然太平军亦拼死抵抗，战况惨烈，街巷皆为战场，双方死伤无数。浙北之地，太平军据守险要，清军久攻不下，遂采用围困之策，以待其粮草耗尽，此等局势，胶着非常，各地之战斗，皆关乎围剿全局之成败也。”从这段文献资料中，便能清晰地看出当时清军围剿太平军时那激烈且复杂的战况，双方都使出了浑身解数，互不相让。
阿才，是个刚满三十八岁的青年，本是浙江杭州城里的一个普通铁匠。他性格直爽，为人仗义，平日里最看不惯那些恃强凌弱的行径，只要见到有人受欺负，总会毫不犹豫地站出来帮忙。不过，他性子也有些急躁，做事有时容易冲动，没考虑周全就付诸行动了。阿才的父母都是老实本分的手艺人，靠着打铁的手艺，一家人在这乱世之中勉强维持生计。而当清军开始对太平军进行大规模围剿，战火逐渐蔓延到杭州城周边时，阿才的生活也被彻底卷入了这场残酷的战争之中，他怀着对和平的渴望，以及对太平军和清军复杂的情感，开启了这充满变数的一年。
这一年初春，阿才像往常一样在铁匠铺里忙碌着，打造着各种农具和生活用品。这时，城里传来消息，说清军正在城外集结兵力，准备对附近太平军占据的一处据点发起进攻。阿才听了，心里隐隐有些担忧，他知道一旦打起来，这周边的百姓又要遭殃了。
没过几天，战斗就打响了。阿才站在铁匠铺门口，就能听到远处传来的枪炮声和喊杀声，那声音一阵紧似一阵，仿佛要把人的耳膜都震破了。他实在按捺不住心中的好奇和担忧，放下手中的活计，朝着城墙上走去，想去看看外面的战况。
当他登上城墙时，眼前的景象让他倒吸了一口凉气。只见城外不远处，清军和太平军正打得热火朝天，清军的阵营里，火炮不断地朝着太平军的阵地轰击，炮弹落下之处，扬起一片片尘土和硝烟，太平军的战士们则依托着简易的工事，顽强地抵抗着，不时有战士冲出来，朝着清军反击。
阿才看着那些在战火中奋勇作战的太平军战士，心中五味杂陈。他知道太平军是反清的，可这些年里，也听闻了他们为穷苦百姓做的一些好事，比如开仓放粮、减免赋税等，所以对他们并没有太多的敌意。而清军呢，本应是保家卫国的，可有时候却军纪涣散，鱼肉百姓，这让阿才对他们也颇有微词。
就在阿才愣神之际，身边的一个清兵小头目看到了他，呵斥道：“你这家伙，在这儿发什么愣呢，还不快回去，这儿可不是你该待的地方！”
阿才回过神来，瞪了那小头目一眼，转身走下了城墙。可他心里却一直惦记着这场战斗，不知道最终会是怎样的结果。
随着天气渐渐转暖，杭州城周边的战斗愈发激烈起来。清军虽然攻势凶猛，但太平军凭借着熟悉地形和顽强的斗志，一次次击退了清军的进攻。阿才所在的铁匠铺生意也受到了影响，来打铁的人越来越少，大家都忙着躲避战火，或者为战争做准备。
有一天，阿才正在铺子里整理工具，突然闯进来几个太平军战士，他们身上或多或少都带着伤，神色焦急地对阿才说：“大哥，我们受伤了，能不能在你这儿躲一躲，清军正在后面追我们呢。”
阿才看着他们那狼狈又可怜的样子，心中一软，二话没说，就把他们藏在了铁匠铺的后院里，然后装作若无其事的样子，继续在前面整理东西。
没过多久，果然有一队清军追了过来，他们闯进铁匠铺，四处搜寻，对着阿才大声问道：“有没有看到几个太平军逃过来？”
阿才心里有些紧张，但还是强装镇定地说：“没看到啊，我一直在这儿忙着呢，没瞧见什么太平军。”
清军头目怀疑地看了阿才一眼，又在铺子里转了一圈，没发现什么异常，这才带着人离开了。等清军走远了，阿才才松了一口气，他来到后院，把太平军战士们叫了出来，对他们说：“你们赶紧走吧，这儿也不安全，要是再被发现，我可就保不住你们了。”