周牧听方大人说完原委，当即就表态，愿意带小姐回自己老家去，此生必照顾好小姐，不叫她多受委屈。 本来以为小姐托住在方大人家，以后全是好日子，谁想又出了这档子事，周牧脑筋浅，想不到更多办法，但是无论如何，是不能再带回小姐徒河那个家了。 想想前几年，小姐家里头出事，那些狠毒的亲戚们，根本不帮衬小姐，还算计她的家产、财物，如若让他们知道小姐现没有了容身之所，怕是会歹心再起，他一个只会干粗活的，可护不住小姐。 周牧老家在沈州北面的玄菟郡，爹去世后，娘带着他和襁褓里的弟弟去投亲，谁知还没走到地方，弟弟就起了疹子去世了。 他娘哭伤了眼也没用，还有个大儿子要养呢，于是求牙子介绍，去给陶墨夕当了乳母。 袁家父母心善，收留了他们母子二人在自家吃住，这么些年，和老家是有书信来往的，只是路远，一共也没回去过几次。 方大人私下在衙门盖章开好了路引，陶墨夕和小桃绑起头发，涂脏手脸，换上了家里小厮的衣裳，叫周牧也打扮成个破落户的样子，钱物藏好，只少少的带了两件破烂木头家具和两包袱的旧衣服做遮掩。 扶小姐和小桃在拉货的马车上坐好，周牧趁夜驾着车就走，等天麻麻亮，刚开了城门，就赶着头几个出了城。 周牧在方大人家照旧做小厮的，除了养马，也常驾车跟着外院的管家干些采买搬运的粗活，算见过几个人，因此见了北去的官道上竟有眼熟的商队，便大着胆子上去打了招呼，说携家人回老家，请求跟在队伍后头，图个太平。 北方人大多性情豪爽，商队管事的见他自己有马车，车上那俩半大孩子虽然单薄，但周牧身材魁梧，宽圆的肩膀，高挺的胸脯，往那一杵像座石塔，想来不会拖商队的后腿，万一遇到事，还算多个人手，便点头同意。 周牧赶着车，跟在商队拉行李的马车后面，一路往北走。 看行李的男人头顶已经半秃，在阳光下油光锃亮的，一件粗布褂子敞着，露出个黑黄的胖肚皮，没半天就跟周牧搭上了话，自称老胡，好奇地打探他一家人的底细。 周牧性情憨直，向来心眼不多，现在能往外说的，全是小姐提前教过的。 那老胡不认字，看不懂路引，但听周牧说父母双亡，变卖了所有家产，也只够将父母草草下葬，自己实在养不活两个弟弟，此番是回老家投靠亲人，不禁同情地摇了摇头，只说两人同姓，放几百年前没准是一家人呢，所以一路上也颇多照拂。 陶墨夕年纪不大，但自从家逢巨变，后又寄人篱下，早早养成了冷熟多思的性子，舅舅能冒险将自己放走，是尽了心的，只不过接下来的日子，就得靠自己了。 她自知神态、语调不像男子，一路上都约束小桃，两人尽量不下车不开口，即便要说话也是压低了嗓子，手脸不洗，如厕也都只敢挑没人的时候。 周牧再笨，也知道出门在外要防着生人，知道小姐这是怕被人看出来女儿身，身上又携有金银，因此吃喝都按着小姐说的，一路上尽挑些最便宜的粗面饼和黑馒头，素菜也不敢买一个，只是小姐身体弱，不敢让她喝生水，每次都要多花个把铜板，买些烧开的热水。 商队每日的饭菜都是按人头做的，自然没有周牧他们的份。 每到了开饭的时间，他们几人坐的远远的，顿顿生噎干粮，有次管事路过他们的马车，见坐着的那半大少年明显吃不惯，双手抱着个比他脸还大的苞米面饼子，咬一口嚼了半天也不见往下咽，却低着头没有抱怨什么，不由心生怜悯，让厨子给送过两碗素菜汤，里面浓浓放上些白菜片、土豆条的，也不多费什么。 看小姐就着菜汤，好歹一顿也能吃下半个饼，不像头两天那么没精神，周牧感激在心，每天早早吃完手里的大饼，就去帮商队干活儿。 商队的货他不碰，但给拉货的马儿饮些水，切草喂料，这些力气活儿还是熟练的，有一回认出路边有马儿爱吃的苜蓿草，还主动去割了大半车回来。 那管马的老倌见他手脚利落，一举一动比他这个老手还熟练，赞叹地点点头，夸道：“没想到你年纪不大，喂马倒是个好把式。” 周牧憨憨的笑了笑，被青草染绿的大手不好意思的摸了摸后脑，“都是小……说的，主家心善，愿意一路提携带着我们，咱也不能白占好处，我从小就给主人家养马喂马，现在能干就干点儿。” “嗯，你若是没了那两个小的累赘，我倒是可以跟管事说说，不如也收了你专司喂马，我老了，跟商队走不了几年了。”老倌拍了拍周牧结实的臂膀，感慨地说。 “多谢老伯，只是我在娘床前起过誓的，一定要保护小……周全，这趟还是得先回家。”周牧暗暗心道，那可