“邻家子缺乏管教，众位不必为他气恼，我这边有五十钱，他家欠的，这边补上。”
庄扬取出五十钱，递给官吏。
“这天底下哪有不交赋的道理，若不是看他小，早一绳子捆了，押去县牢。”
官吏收下五十钱，气哼哼说着。完成这户的收赋任务，官吏这才唤上士兵，一并走了。
犬子拼命咳嗽，将口中的血咳到衣襟上，他被打得凄惨，却又有股倔性子，不屈不服，想抗争。刘母将犬子拦抱，犬子脸上的血涂染她衣衫。
“乡僻之子，粗蛮无礼，勿见怪。”
庄扬将官吏送往木桥，两位士兵还想回顾，庄扬庄重拦在木桥正中，行礼恭送。目送他们离去，庄扬回头，看向犬子。犬子抬着头，脸上有一道泪水流过沾染血迹的脸庞，他的脸庞还略带着稚气，他的哭容带着几分委屈和愤慨。庄扬取出自己的手帕，递到犬子脸庞，想为他擦拭血泪。手帕还未碰触到犬子脸颊，却不想犬子瞬间倒下。
“犬子！”
庄扬慌乱的将他抱住，犬子躺在庄扬怀里，意识已有些不清楚，低喃着：“疼……”
“孩儿，你别睡着，别睡。”
刘母言语惶恐，用力摇晃犬子的肩膀。
“莫慌，先送他进屋。”
庄扬其实心里慌乱极了，他未做思索，将犬子背起，顾不得犬子脸上的血糊在他背部。十五岁的庄扬，背负十三岁的犬子，并不轻松。犬子乖乖地趴在庄扬并不宽厚的背上，他意识模糊，但知道是庄扬在背他，他闻到庄扬身上的艾草香气。这样一份香味，令人心安。
“兄长……”
犬子在背上呢喃，他像庄兰阿平或者阿离那般唤着这两字，仿佛他也被人庇护着。
“嗯。”庄扬轻声应道。
此时，庄兰和阿平都已跑出院子，朝他们赶来。
“阿平，你去唤易叟，让他将马车驾来。”
听得指使，阿平赶紧往回跑，去院中找易叟。
“犬子兄。”
庄兰看见犬子一脸血趴在兄长背上，胆大的她愣是吓得眼眶发红。
刘母护在犬子身旁，她不再哭泣，而显得异常的冷静，只是脸色苍白如雪。
“犬子兄，你没事吧？”
庄兰摸犬子的手指，犬子虚弱得连手指都不愿动弹下。
“兄长，犬子兄怎么了？”
庄兰声音哽咽。
“莫哭，兄长帮他请个医师，会好起来。”
庄扬言语安抚。
在刘母帮助下，庄扬将犬子安放在榻上，犬子卷曲着身子，满头冷汗，难受地闭上眼睛。刘母问他哪里难受，他也只是痛苦摆手。很快，犬子便陷入晕厥，庄扬将犬子的手紧紧执住。刘母唤叫犬子，失声痛哭。
“他脉搏还在，勿惶恐，刘母且冷静，犬子他可是撞着了头？”
庄扬大声询问。刘母抬起头，思忆适才那混乱的场景，她用力点了点头。
不会，易叟将马车驾出，阿易跑来通知，庄扬吩咐说：
“易叟，赶往县城袁医家，告知有人斗殴伤及头，人已昏厥，让他速来。”
竹里没有医师，往日，居民们有个头疼脑热，不过是自己抓点草药吃吃。当地巫医倒是有一个，然而庄扬信不过巫医。
“二郎，我这就去。”
易叟听得是人命关天的事，二话不说，扬鞭驱赶马车，马车驰骋而去。
目送易叟离去，庄扬返回屋内，见刘母守在犬子身旁，悲凄垂泪。刘母拿手帕擦拭犬子脸上的血迹，犬子无声无息躺在榻上。刘母显得很平静，她轻轻揩去犬子嘴角的血，拍去犬子身上的泥土。寻常妇人，遇到这种情况，只怕已哭晕过去。
“脑后肿了。”
刘母见庄扬查看犬子的头，她轻轻说着。
“这里，撞在地上，地上是土，肿了没流血。”
庄母用手掌托住犬子的后脑勺，将犬子头抬给庄扬看。庄扬伸手触摸，摸到一处肿块，有小孩巴掌大。
“如何和他们打起来了？”
庄扬叹息，这显然是撞到头，才导致昏厥，希望无碍。犬子终归是年少气盛，初生牛犊不怕虎。
“我姑母救济三百钱，我买线纺织花去五十钱，若不正好够缴。我跟他们请求免去这五十钱，犬子还没成年。”
刘母知道生活艰难，却不想是如此之难，怎么会连小孩也收起籍贯赋来。
“士兵辱骂我，犬子气愤不过，拿起竹竿撵人。”
拿的是一根晾衣竹竿，不是刀不是剑。
“便被那两个士兵一顿狠打，如何下得了这么重的手。”
刘母痛苦合目，深深呼吸，士兵打犬子又狠又快，根本反应不来，否则她怎么会让这些人打伤犬子，拼死也不让他们伤害她的儿子。
“我没将他教好，照顾好，是我的过错。”
刘母搂抱犬子，双目发直，她再不肯言语。
庄扬默然，若是他的弟妹，委实不会做出撵官兵的行径，他教导过弟妹；何况当年一家子曾遭遇过溃兵的洗劫。
庄扬很少会在清晨到河畔散步，若问他今日为何过来，他恐怕要无奈一笑。这两日