如何？”
汤姆步履匆匆地走进大厅，脸上带着掩饰不住的疲惫，但眼神却依然坚定。他向毛草根深深鞠了一躬，说道：“禀告大人，经过几番唇枪舌战，费隆伯爵终于答应暂缓对我们领地的要求，但……”
“但他什么？”毛草根的心又提了起来。
“但他提出了几个苛刻的条件，”汤姆顿了顿，继续说道，“他要求我们每年向他缴纳一笔不菲的贡赋，并且开放与他领地的贸易通道，允许他的商队自由通行。”
“什么？！”一旁的许三多拍案而起，“这分明是趁火打劫！大人，我们跟他们拼了！”
毛草根抬手示意许三多稍安勿躁，转头看向汤姆，问道：“这些条件，你是如何回应的？”
“我以我们领地百废待兴、无力承担如此高昂的贡赋为由，拒绝了他的第一个条件，”汤姆不慌不忙地说道，“至于开放贸易通道，我则表示可以考虑，但需要双方进一步协商具体的细则。”
“做得好！”毛草根赞许地点了点头，他知道，在当前形势下，这已经是最好的结果了。
“不过，”汤姆的神色突然变得凝重起来，“我有一种感觉，费隆伯爵并没有放弃他的野心，这次的让步，只是权宜之计。”
毛草根深吸一口气，沉声道：“你说的没错，我们决不能掉以轻心！”他眼中闪过一丝精光，“传令下去，全领加强戒备，加紧训练士兵，同时也要积极发展经济，囤积粮草，做好一切战争准备！”
“是！”汤姆和许三多齐声应道。
城堡外，夜幕降临，繁星点点。毛草根站在城墙上，望着远方黑漆漆的夜空，心中充满了未知的迷茫。他知道，一场更大的风暴正在酝酿，而他，已经做好了迎接挑战的准备。
第九章 暗流涌动
几日后，温暖的阳光洒满了城堡的花园，毛草根正和玛丽在花园中散步。自从玛丽来到城堡后，这里便不再只有冰冷的石头和肃杀的刀剑，多了几分家的温馨。
“亲爱的，我最近听到了一些关于你的传言，”玛丽欲言又止，秀眉微蹙，“说你…说你残暴，苛待领民…”
毛草根脚步一顿，他知道玛丽心地善良，不忍心说出那些难听的话。他轻轻握住玛丽的手，宽慰道：“别担心，这些都是谣言，有人想借此扰乱人心罢了。”
“可是…”玛丽担忧地看着他，“这些谣言是从哪里来的？我们必须查清楚，否则会影响你的声誉。”
毛草根沉思片刻，眼中闪过一丝寒光。他知道，这些谣言绝非空穴来风，背后必然有人在暗中操纵。而最近与他领地关系最为紧张的，莫过于费隆伯爵了。
“我会查清楚的，”毛草根坚定地说道，“许三多！”
“大人！”许三多闻声赶来，单膝跪地。
“传令下去，严密调查最近城内出现的谣言，务必找到源头，绝不姑息！”
“是！”许三多领命而去。
毛草根又召集了汤姆和老约翰，商讨对策。
“大人，我认为这些谣言十有八九是费隆伯爵的手笔，”汤姆分析道，“他表面上答应了谈判的条件，暗地里却用这种下三滥的手段败坏您的名声，其心可诛！”
“不仅如此，”老约翰补充道，“散播谣言只是第一步，接下来他们很可能会采取更进一步的行动，我们必须做好万全的准备。”
毛草根点了点头，他知道两位顾问说的有道理。费隆伯爵野心勃勃，绝不会轻易善罢甘休，战争的阴云已经笼罩在了这片土地上。
“汤姆，你即刻动身，前往费隆伯爵领地，探查他们的虚实，”毛草根果断地下达命令，“记住，务必小心谨慎，一切以自身安全为重。”
“是，大人！”汤姆领命，匆匆离去。
毛草根望着汤姆离去的背影，心中五味杂陈。他知道，一场暴风雨即将来临，而他要做的，就是带领他的子民，在这场暴风雨中生存下去。
汤姆离开后，城堡里的气氛明显凝重起来。毛草根将自己关在书房，仔细研究着领地的地图，思考着应对之策。玛丽默默地陪伴在他身边，为他整理文件，沏上热茶。虽然她对军事一窍不通，但她知道，一场大战在所难免，而她能做的，就是尽自己所能，支持自己的丈夫。
几天后，汤姆风尘仆仆地回来了。他脸色凝重，向毛草根报告了他在费隆伯爵领地打探到的消息。
“大人，情况不妙，”汤姆压低声音说道，“费隆伯爵已经暗中联络了周边的几个小领主，他们答应在战争爆发时出兵相助。此外，我还发现，费隆伯爵领地最近多了许多陌生面孔，从他们的装备和举止来看，应该是来自南方的雇佣兵。”
“看来，费隆伯爵这是要孤注一掷了。”毛草根沉声说道，眼中闪烁着危险的光芒，“他真以为凭这些乌合之众就能战胜我吗？真是痴心妄想！”
“大人，我们现在该怎么办？”许三多问道，他虽然勇猛善战，但对于这种复杂的局势却显得有些束手无策。
毛草根没有立即回答，他在房间里来回踱步，眉头紧锁，似乎在权衡着什么。片刻之后，他停下了脚步，眼中闪过一丝决然。
“